明代才子状元郎杨慎（升庵）与大理名士翰林院庶吉士李元阳（中溪），两人都因参与了明代嘉靖“大礼议”事件触怒了当朝皇帝，一个被流放云南永昌（今保山），一个被贬官至江西，后来辞官回来大理。同是官场失意的才子。杨李二人经常结伴同游吟诗作赋。明嘉靖年间二位才子相邀畅游剑川时，在茶马古道重镇沙溪留下了脍炙人口、千古绝唱的《兴教寺·海棠诗》，为寺庙增辉添色。
明嘉靖九年（1530年）的某一天，杨升庵和李元阳二才子结伴游览石宝山与石窟后，风尘仆仆赶到沙溪寺登街上，天色已晚，投宿兴教寺时，恰逢寺内两株海棠盛放，花枝簇灼，光彩照人，却艳而不妖，丽而不媚。不开在帝都京师，博取显贵青睐，也不开在高人大户园中，与牡丹、芍药争奇斗艳，却偏偏与世无争地独自开在南天荒村古寺之中，展示出一种不阿不媚的本色英姿。眼前的这一景象使落难当头的状元郎杨升庵感慨万千，这两株海棠不正是我们俩个的现实写照吗？一股落难才子的情愫涌上心来，感慨万千，不觉咏道：
两树繁花占上春，多情谁是惜芳人；
京华一朵千金价，肯信空山委路尘。
“杨李”二人投宿山馆（兴教寺）时，也许是二位刚从石宝山下来，弄得大汗淋漓，满面灰尘，衣冠不整，当时兴教寺中有几位教书先生在里面谈古说今，吟诗作赋，很不搭理他们二人。此时李元阳正好看到杨升庵的题诗，于是回赋诗二首。前一首写给兴教寺中那看不起他二人的那几位先生，咏道：
意浓姿淡浣新红，山馆相逢二月中；
区别要君重着眼，野桃篱杏烂成丛。
意思是：在春光明媚的二月中与你们在山馆中相逢，本来是很好的缘分；但看人不要以衣冠取人，我们是当朝的状元和进士，像你们这样的教书匠，就像路边随处可见的“野桃”和“篱杏”一样烂成丛。
另一首诗回赋慰藉不追求“京华一朵千金价”，愿把自己的才学向海棠一样奉献给边疆百姓的杨升庵，咏道：
国色名花委路旁，今年花比去年芳；
莫言空谷知音少，也有题词玉署郎。
第二天清晨，几位教书先生看到了兴教寺寺壁上的题诗与落款，自觉有眼无珠，惭愧难当，仰慕很久的“国色名花”到了身边竟然不知道，而且还看不起他们，赶紧跑到寺登街上到处找“杨李”二人，但才子已一去不复返。
到了清乾隆年间，大理赵州人（今弥渡县）师范（1751—1811年），在剑川任教育训导。乾隆五十七年（1792年），当师范来到兴教寺参观游览时，寺观依旧，但此时两株海棠已经死去。他看到了“杨李” 二才子题的《兴教寺·海棠诗》，百感交集、睹物思人，于是咏道：
盈盈绝世无双种，落落空山古道旁；
曾有词人天上至，栴林捉笔互平章。
名花委去知何日？谱入新诗永不磨；
好语溪南诸秀士，重培佳树得春多。
师范把“杨李”二人誉为“天上词人”，像海棠一样“绝世无种”，并建议沙溪的文人雅士们，赶紧把海棠重新培植起来，沙溪就会文风大盛，并吸引来像“杨李”这样的大文豪。《海棠诗》给人们再现了兴教寺鲜活的历史场景。
至清咸丰元年（1851年），在沙溪寺登街秀才尹道乐倡议下把杨升庵、李元阳、师范的题诗雕刻成匾额，高高悬挂于大殿外檐庑下，供往来于茶马古道的商旅瞻仰。直到“文化大革命”前夕，有心保护它的人把它悄悄取下，送往石钟寺保存至今。现在悬挂于兴教寺内的《兴教寺·海棠诗》匾是按原匾复制。相传，兴教寺的海棠一直开到杨状元去世那年就枯萎，真可谓：“人有意，花有情。”
在“杨李”二位才子游览参观题《兴教寺·海棠诗》570多年后，沙溪寺登街与兴教寺，又重新引起了世人的关注与瞩目。2001年10月11日，世界纪念性建筑基金会（WMF）在美国纽约宣布：“中国云南沙溪寺登街区域是茶马古道上唯一幸存的古集市，有完整无缺的戏院、旅馆、寺庙、寨门，使这个连接西藏和东南亚的集市相当完备，入选2002年值得关注的101个世界纪念建筑遗产名录。”使沙溪寺登街区成为全人类共享的世界建筑遗产。
现今，游人如织的沙溪古镇已是中国历史文化名镇与国家4A级旅游景区，寺登街与兴教寺是沙溪古镇的核心与灵魂。当人们游览兴教寺，流连于这巍峨壮丽的殿宇和绮丽辉煌的壁画之间，在虬龙苍劲的古树之下，品赏明清才子们所题的《兴教寺·海棠诗》，真不失为赏心悦目陶冶情趣的人生快事。
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